请注意X Window System是一个很基本的框架，同时又是现代桌面环境如GNOME, KDE or XFCE的基础, 但是这些桌面系统并非X Windows System的组件, NetBSD不将它们与X Window系统一同发放, X 不包括这些桌面环境产品，然而如果你需要它们可以轻松地通过pkgsrc系统添加。
当你开始使用 X 时你会发现有很多术语可能最初令你很迷惑，使用 X 的基本要求是:
- XFree86支持的视频硬件, 例如你的显卡。
- X 服务器 运行在硬件上面。X 服务器提供了开启窗口的标准的方式, 负责生成图形(包含文本显示所用的字体), 并接收鼠标/键盘/其它的输入. X 具有网络透明的特性, 所以你可以在一台计算机上运行 X 客户端, 而在另一台计算机上运行 X 服务器(例如, 通过显卡显示)。
- 一个window管理器 运行在 X 服务器上。这个 window管理器本质上是一个被允许控制各个窗口定位的特殊的客户端. 它还能用标准的“工具”(通常它们提供窗口移动，变换大小、 iconifying以及一些其它的动作)来“装饰”窗口。 一个窗口管理器还可以用来提供背景等。它还能通过点击窗口来关闭窗口/程序等。
- 一个 桌面环境 (可选) KDE 和 GNOME, 例如, 作为桌面: 它们是一套或多或少的整体的软件、 被设计为向你提供具有明确定义范围的软件和一个对所有软件来说或多或少的通用接口。 其中包含一个帮助浏览器, 一个 “desktop-metaphor” 访问你的文件系统, 定制终端来取代xterm, 软件开发环境, 音频,图像/观看动画等
- 你有的任何其它的应用程序 (第三方的 X 客户端)。 这些程序与 X 服务器以及窗口管理器通信. 除非窗口管理器是桌面(如果是)的一个部件, 否则桌面不会过多地参与这些程序的任何行为。 (不管怎样,GNOME可以检测出你已经安装了GIMP，然后提供一个GIMP的菜单以供你运行GIMP。)
- XFree86系统
- 一个window管理器(XFree86已经带有一个非常基本的window管理器，被称为twm.)
- 如果你喜欢一个更精致的环境，你可能也想安装一个桌面, 尽管这没有必要. 桌面具有一些很好的特性， 这些特性对那些来自诸如Macintosh或者MS-WINDOWS的用户来说是很有用处的(例如KDE的桌面与MS-WINDOWS有非常类似的风格.)
到目前为止，你应该明白像GNOME和KDE这样的桌面不提供 X 服务器。 它们运行在现存的由XFree86支持的 X 服务器之上。 KDE和GNOME可以利用自己的window管理器或者单独安装的window管理器。
通常, 你在一个给定的 X 服务器的一个给定的时间内至多只能运行一个window管理器. (但是你能在单台计算机上运行多个 X 服务器。) 如果你没有运行一个自己挑选的window管理器, 而是启动了KDE/GNOME, 那么这个桌面环境会为你运行一个window管理器。